India What Can It Teach Us?

India: What Can It Teach Us? reúne conferências nas quais Max Müller procura demonstrar o valor do estudo da Índia para a formação intelectual europeia. O seu ponto de partida é bastante concreto: as conferências foram dirigidas, em particular, a jovens britânicos que se preparavam para trabalhar na administração colonial indiana, e Müller defendia que esse trabalho exigia mais do que conhecimento administrativo. Exigia verdadeiro interesse pela história, pelas línguas e pelas tradições culturais da Índia.

A obra aborda temas como literatura sânscrita, Vedas, educação, carácter moral, história, religião e a necessidade de abandonar preconceitos europeus sobre os povos da Índia. Müller insiste que a Índia possui uma tradição intelectual de enorme riqueza e que o estudo das suas fontes pode contribuir para compreender melhor a história das religiões, das línguas e do pensamento humano.

Parte importante das conferências é dedicada ao Veda e à antiguidade da literatura sânscrita. Müller utiliza esses textos como testemunhos fundamentais para reconstruir fases antigas da religião, da linguagem e da cultura indo-europeia.

A importância da obra reside sobretudo na tentativa de defender publicamente o valor académico e cultural da Índia num contexto colonial em que esta era frequentemente apresentada através de estereótipos de atraso ou inferioridade.

Müller procura contrariar alguns desses preconceitos mostrando a sofisticação da literatura, da religião e da filosofia indianas. Ao mesmo tempo, o livro permanece profundamente situado no contexto intelectual britânico do século XIX e na própria estrutura colonial que tornou necessárias conferências destinadas a futuros administrativos da Função Pública da Índia (Britânica).

A obra é ainda significativa para a história da indologia porque mostra como o estudo do sânscrito e do Veda era apresentado não apenas como especialização filológica, mas como instrumento para compreender a história geral da humanidade.

O interesse desta obra para os Estudos do Yoga é sobretudo histórico e historiográfico. India: What Can It Teach Us? não é um tratado sobre Yoga, mas ajuda a compreender o ambiente intelectual em que a Índia, o Veda, o sânscrito e as filosofias indianas começaram a ser apresentados ao público europeu como objetos de estudo académico sistemático. Esta forma de enquadrar a Índia teve consequências importantes para a receção posterior do Yoga, porque ajudou a consolidar ideias sobre antiguidade, espiritualidade, filosofia e autoridade textual que seriam retomadas por reformadores indianos e por movimentos transnacionais dos séculos XIX e XX. A obra é, por isso, particularmente útil para estudar a construção moderna da imagem da Índia que precedeu e acompanhou a internacionalização do Yoga.

As conferências foram proferidas a pedido da Comissão de Estudos Históricos da Universidade de Cambridge e destinavam-se especialmente aos candidatos a Função Pública da Índia (Britânica). O próprio Müller explica na primeira conferência que inicialmente hesitou em aceitar o convite porque não pretendia limitar-se a preparar estudantes para exames, mas queria despertar neles interesse genuíno pelo país onde iriam trabalhar.

A obra teve circulação muito rápida. Além da edição londrina da Longmans em 1883, apareceram nesse mesmo ano várias edições americanas, entre elas as da Funk & Wagnalls e da J. W. Lovell Company.

Existe também uma tradução alemã publicada em 1884 com o título Indien in seiner weltgeschichtlichen Bedeutung: Vorlesungen gehalten an der Universität Cambridge.

India: What Can It Teach Us? deve ser lido simultaneamente como obra de divulgação erudita e como documento histórico da indologia vitoriana. Müller procura combater vários preconceitos europeus sobre a Índia e reconhece explicitamente a profundidade da sua tradição intelectual, mas fá-lo através de categorias comparativas e evolucionistas próprias do século XIX. A sua valorização do Veda e do sânscrito também contribui para privilegiar determinadas formas textuais e bramânicas da cultura indiana em detrimento de outras tradições, práticas locais e formas de religiosidade menos presentes nas fontes clássicas. Por isso, a obra continua extremamente útil para compreender a formação dos estudos europeus sobre a Índia, desde que seja lida criticamente e em diálogo com investigação historiográfica mais recente.